Het Caraïbisch gebied staat qua drank bekend om maar 1 ding: Rum. Het is hier niet alleen de lijfdrank van de bewoners van dit gebied, maar een heuse lifestyle. En het maken van goede rum gaat net zo snel als het tempo in deze regio. Lekker rustig aan dus. De bekendste rumproducenten zijn gevestigd op de eilanden: Jamaica, Barbados, Cuba en Puerto Rico zijn een paar voorbeelden hiervan. Ook in Midden-Amerika verstaan ze het vak van distilleren, maar eigenlijk hoor je weinig over distillaten uit Zuid-Amerika. Een grote uitzondering daarop is Venezuela, waar in de plaats Barquisimeto de Distileria Unidas S.A. is gevestigd. Hier wordt Ron Diplomátcio gemaakt, de meest bekroonde rum van de afgelopen decennia.

Tekst: Albert van Beeck Calkoen
Foto’s: Assiolo Scolaro voor Diplomático

In de jaren 70 neemt een kleine groep Venezolanen de distilleerderij over van een groot drankconcern, waarmee het een familiebedrijf wordt. Rum wordt al wel gemaakt op deze plek, maar met de komst van de huidige Master Blender Tito Cordero, nu bijna 30 jaar geleden, verandert dit volledig. Tito werkte tot die tijd in de petro-chemische industrie, Venezuela heeft tenslotte een van de grootste olievoorraden ter wereld, maar de liefde voor een vrouw zorgt dat hij zijn carrière in de rum gaat voortzetten: zij komt namelijk uit Barquisimeto en Tito besluit te verhuizen. Hier gaat hij aan de slag bij het bedrijf van de vriendelijke pater familias José Ballesteros. Onder zijn leiding wordt het merk Ron Diplomático gebouwd en worden bijzondere rums geproduceerd.

De basis van rum is uiteraard suikerriet. Het bedrijf heeft zelf 1.500 hectare grond om dit te verbouwen, wat goed is voor 10 % van de jaarlijkse behoefte aan de grondstof voor rum: molasses. Dit is het deel van het sap dat niet kristalliseert. Naast molasses gebruikt Diplomático voor de oudere rums ook suikerhoning, wat deze rums zijn kenmerkende fluweelzachte smaak geeft.

Zowel de molasses als de honingsuiker worden gefermenteerd: gist wordt toegevoegd en deze ‘eet’ de suikers op en zet deze om in alcohol. Na ongeveer 24 uur voor de molasses en 48 uur voor de suikerhoning zit er ongeveer 8 % alcohol in. Hierna wordt alles een eerste keer gedistilleerd in hoge column stills.

Omdat de range van Diplomático uit verschillende rums bestaat, gebruikt Tito Cordero vijf verschilende distilleermethodes om de rums zijn karakter te geven. De lichte rums gaan nogmaals door de column-stills, terwijl de zwaardere rums uit de koperen ketels komen. De koperen ketels zijn kleiner en hebben een veel hogere concentratie van smaken en geuren. De rums die hier worden geproduceerd gaan een flinke tijd een vat in, waarvoor ex-Bourbon-vaten worden gebruikt en voor de meer exclusieve rums ook ex-sherry en ex-PX vaten.

Nadat de rums hebben gerijpt in een van de ruim 250.000 vaten mag Tito weer aan de slag. Tijdens deze rijpingsperiode, die minimaal 2 jaar moet duren maar ook langer dan 14 jaar kan zijn, verdampt 7 – 8 % van een vat op jaarbasis. Door de hoge vochtigheid blijft het alcoholpercentage echter ongeveer gelijk. De vaten worden daarna geopend en gemengd tot de uiteindelijke rum, een vakmanschap waarvoor Tito Cordero in 2011, 2103 en 2014 is uitgeroepen tot ’s werelds beste Master Blender.

Zeer recent is de nieuwste telg uit de familie gelanceerd: Diplomático Mantuano. Deze rum heeft 8 jaar gerijpt in zowel ex-bourbon als ex-whisky vaten (die dan zelf ook weer ex-bourbon waren). Een mooie rum die zowel in de mix kan worden gedronken als puur. Veel herkenbare tonen van rijp fruit, kruiden en karamel. Maar ook meer prikkelende tonen als kaneel, tabak en piment. En uiteraard met die kenmerken, fluweelzachte afdronk, waar de rums van Diplomático aan zijn te herkennen.