Italië heeft een lange traditie op het gebied van Amaro. Het wordt ook wel het geschenk van Italië aan de wereld genoemd. Al eeuwenlang wordt het in ontelbare varianten gemaakt op basis van meestal geheime recepten. Amaro Montenegro wordt sinds 1885 gemaakt en heeft zich tot een van de meest succesvolle amari ontwikkeld. Ik mocht op bezoek komen in Bologna, om te zien hoe deze likeur wordt gemaakt.

Photocredits header: Vicky Wasik

De Italiaanse traditie van het maken van kruidenlikeuren dateert al uit de tijd van de oude handelsroutes uit het Verre Oosten, waarbij thee en kruiden vanuit alle windstreken Europa werden binnengebracht. In Italië gingen monniken en herbalisten hier als eerste mee aan de slag met het maken van medicinale tincturen. Deze werden aangevuld met lokale botanicals en dan met name de meer bittere varianten, waarvan Gentiaan de meest bekende is. Hierdoor ontstonden na verloop van tijd regionale verschillen, zeker toen vanaf de 19^e eeuw de amari commercieel werden geproduceerd. Een van deze merken is Amaro Montenegro, dat in 1885 werd opgericht door Stanislao Cobianchi in het Noord-Italiaanse Bologna.

De familie van Stanislao had voor hem bedacht dat hij priester zou worden en zijn leven zou wijden aan de Kerk. Hijzelf dacht hier, gelukkig, heel anders over en hij besloot de wereld rond te reizen. Dit voerde hem onder andere door Afrika, India en het Caraïbisch gebied en uiteindelijk naar de Balkan. Hier ging hij aan de slag met het verwerken van botanicals die hij op zijn reizen had leren kennen. Vol inspiratie keerde hij terug naar Bologna, zijn thuisstad, waar hij deze kennis ging toepassen op het maken van zijn eigen likeuren. In 1885: bracht hij zijn eerste likeuren op de markt met inmiddels lang vergeten namen als Ratafià, Elisir di Lunga Vita en rosolio likeur.

Tien jaar later trad de Italiaanse kroonprins Victor Emanuel in het huwelijk met Helena, dochter van Nikola I, de koning van Montenegro. Onder de indruk van haar grote schoonheid besloot Stanislao een nieuwe drank te creëren en deze naar haar te vernoemen. Zo werd Amaro Montenegro geboren, een complexe mix van 40 botanicals die los van elkaar worden behandeld met verschillende methodes van extractie. De samenstelling van zijn drank is sinds het begin onveranderd gebleven, maar de verhoudingen zijn wel iets aangepast naar de huidige tijd. Uitsluitend de huidige master blender, Matteo Bonoli, weet de exacte verhoudingen waarmee de ingrediënten worden gemengd. Het recept ligt, zoals het hoort, veilig opgeslagen in een kluis in de Bologna.

Door middel van koken, maceratie en distillatie worden 35 botanicals in twaalf batches bewerkt, waarna 6 elixers overblijven. De maceratietanks variëren in inhoud van 5 tot 5000 liter, afhankelijk van de botanicals die hier tot wel 40 dagen in worden geweekt. Voor het distilleren wordt een koperen pot still van duizend liter gebruikt, waar een klein aantal ingrediënten mee wordt gedistilleerd. Daarnaast worden hierin 5 botanicals samen gedistilleerd die als laatste, geheim, ingrediënt worden toegevoegd en het geheel op 40 botanicals brengen. Dit mysterieuze distillaat wordt premio genoemd, Italiaans voor beloning. Doordat de smaak hiervan zeer geconcentreerd is, wordt slechts 1 liter ervan gebruikt per batch van 15.000 liter. Overigens duurt het 6 maanden om een batch Amaro Montenegro te maken uit botanicals die variëren van sinaasappelschil en koriander, tot thee en saffraan.

De smaak van Amaro Montenegro is even bijzonder als de manier waarop het wordt gemaakt, waarbij het zachte bitter de rode draad vormt. De eerste indruk is dan ook bitter-zoet, met gedroogde bergkruiden en exotische tonen, die overgaan in rijp fruit en een volle, bittere smaak. Daarna volgen meer zoete tonen van cacao, anijs en rood fruit, met een afdronk vol citrus en zoet fruit.

Amaro Montenegro is een ideaal ingrediënt in de klassieke Italiaanse cocktails, waar amari een zeer belangrijke rol spelen. Door de toegankelijke smaak is het ook goed te gebruiken in varianten op bekende cocktails en longdrinks, zoals de Mule en de Manhattan. Maar uiteraard is Amaro Montenegro ook perfect te genieten op de klassieke Italiaanse wijze, puur, met een paar ijsblokjes.

Recepten

The Monte Mule
50 ml Amaro Montenegro
100 ml Ginger beer
10 ml vers limoensap
Schenk de ingrediënten in een longdrink met ijsklontjes en roer even door.
Garneer met een limoenpartje.

The Montenegroni
60 ml Amaro Montenegro
30 ml Rode vermouth
30 ml Rutte Dry Gin
Stirr de ingrediënten in een mixing glas met veel ijs.
Strain in een tumbler vol ijsblokjes en garneer met een orange zest