In de afgelopen 15 jaar heeft Ierse whiskey een serieuze comeback gemaakt, en midden in deze opkomst staat Bushmills, een vaste waarde in het wereldwijde whiskey landschap en dat al 415 jaar. Als klap op de vuurpijl hebben ze onlangs een nieuwe distilleerderij geopend, waarmee ze willen zeggen: “We zijn hier om te blijven, en we zijn beter dan ooit.”

Een Terugblik op 400 Jaar Bushmills

Bushmills, gelegen te midden van het adembenemende landschap rondom de Giant’s Causeway, heeft zijn sporen verdiend in de wereld van whiskey. Niet alleen vanwege de spectaculaire omgeving, maar ook vanwege zijn rijke geschiedenis. De distilleerderij heeft getuige mogen zijn van historische gebeurtenissen en heeft zelfs de tijdgeest overleefd waarin Ierse whiskey even uit de schijnwerpers verdween. Gelukkig voor ons is Bushmills nooit verdwenen, en nu genieten we van een drank die doordrenkt is met geschiedenis. De Bushmills distilleerderij werd overigens gebouwd in 1784, het jaartal 1608 dat ook op het label vermeld staat refereert aan het jaar waarin door koning James I de vergunning werd verleend om whiskey te mogen maken.

Een Veerkrachtig Herstel 

Het pad van Bushmills is niet altijd over rozen gegaan. In 1885 trof een verwoestende brand hun distilleerderij volledig, maar deze werd snel weer herbouwd. Het bedrijf, dat pas een paar jaar daarvoor in handen was gekomen van de drankhandelaren Jame McColgan en Patrick Corrigan, produceerde zo snel weer goede whiskey dat Bushmills al in 1890 in de Verenigde Staten en Azië verkrijgbaar was. De opvolgende drooglegging in 1920 decimeerde de whiskey-industrie, maar Bushmills wist deze periode te overleven. De toenmalige directeur, Wilson Boyd, voorzag de heropening van het land in 1933 en Bushmills stond klaar om Amerika weer te voorzien van drank.

Het Maakproces van Bushmills: Een Kijkje Achter de Schermen

Het productieproces van Bushmills is net zo intrigerend als de geschiedenis zelf. Ze zijn trots op hun ambachtelijke benadering, en dat is zeker in de oude distilleerderij heel goed zichtbaar. Hier mocht ik helaas niet fotograferen, maar het is een indrukwekkende, en zeer warme ruimte waar de oude wash- en spirit stills al ruim 140 jaar keihard werken. Op een steenworp afstand is in april 2023 een compleet nieuwe distilleerderij geopend. Hiermee zijn ze klaar om aan de immens toegenomen vraag naar Ierse whiskey te voldoen.

Behalve het mouten van de gerst vindt het volledige proces plaats in de oude en nieuwe distilleerderij, van het fermenteren tot aan de botteling. De new-make spirit die op beide plekken wordt gemaakt is identiek. Eerst wordt de gemalen graan met water op 55 graden, 5 uur lang verhit. Hierdoor worden het zetmeel omgezet in suikers. Dit heet daarna wort. In één vat gaat 48.000 liter wort en deze wordt afgekoeld tot kamertemperatuur. Daarna gaat distiller’s gist erbij en laten ze het geheel 2,5 dag fermenteren, waarna het 7,5 – 8 % alcohol bevat. Dit heet nu de wash, die in een washstill wordt teruggebracht tot 15.920 liter van ongeveer 25 % alcohol. Hierna wordt dit nog 2 keer gedistilleerd, eerst tot 70 % en daarna tot 85 % alcohol. De initiële 48.000 liter wort transformeert uiteindelijk in 1 vat new-make spirit, ongeveer 400 flessen. Per week wordt ongeveer 120.000 liter new-make spirit geproduceerd.

Meet the Blender: Alex Thomas en The Causeway Collection

Achter elk goed glas Bushmills staat een meesterblender, en in dit geval is het de getalenteerde Alex Thomas. Met haar neus voor smaken en compromisloze toewijding heeft Jones onlangs de 4e editie van The Causeway Collection geïntroduceerd, het nieuwste project van Bushmills. Dit assortiment omvat 9 whiskey’s variërend in leeftijd van 10 tot 23 jaar oud. Deze range is geïnspireerd door de omgeving van de Giant’s Causeway, en voegt een heel nieuw hoofdstuk toe aan de Bushmills saga. En laten we eerlijk zijn, als je een nieuwe distilleerderij opent en een meesterblender hebt als Jones, ben je klaar voor nog eens 400 jaar.

Blended & Single Malt Whiskey

De ‘instap’ van Bushmills is hun range blended whiskey’s. Deze bestaat uit de Original, de Black Bush, die een hoger percentage single malt bevat en is gerijpt op ex-Oloroso vaten. Deze drie whiskey’s zijn dus een blend van grain whiskey’s en single malt. Van deze blended whiskey’s zijn dan weer meerdere variaties verkrijgbaar, zoals de Caribbean Rum Cask Finish, PX Sherry finish en Port Cask Reserve.

De range single malt is een stuk uitgebreider. De core range bestaat uit de 10, 16 en 21 jaar oud. Er is ook een 12 jaar oude single malt, maar die is uitsluitend bij de distilleerderij zelf verkrijgbaar. Daarnaast hebben ze een 25 en 30 jaar oude Single Malt in het assortiment. En heel recent werd dus ook de vierde editie van de Causeway Collection gelanceerd. Deze range bestaat, zoals eerder vermeld, uit 9 whiskey’s. De Giant’s Causeway is een basaltformatie van 40.000 zuilen die zo’n 60 miljoen jaar geleden ontstonden bij een vulkaanuitbarsting. Alle negen whiskey’s hebben gerijpt op Oloroso sherry butts en Bourbonvaten en hebben daarna verschillende finishes ondergaan, waaronder Sauternes en Cognac.